EL DESCUBRIMIENTO DE PUERTO RICO

El descubrimiento y la Colonización de Puerto Rico

Fue durante su segundo viaje a las Américas que Cristóbal Colón llegó a lo que hoy es Puerto Rico. Cuando él y su tripulación arribaron en 1493 encontraron la isla habitada por algunos miles de indios arahuacos conocidos como Taínos. La población indígena le llamaba a la isla Borikén, pero Colón antes de continuar explorando más del Caribe, la llamó isla de San Juan Bautista.

Quince años más tarde un miembro del grupo de Colón regresó a la isla. Se trataba de Juan Ponce de León, el conquistador español que más tarde sería famoso por su infructuosa búsqueda de la fuente de la juventud. Ponce de León fue el primer gobernador español de la isla, supervisando una tropa de 50 soldados y un grupo de colonizadores. Los españoles prontamente descubrieron el puerto que hoy conocemos como San Juan, pero en ese tiempo le llamaron Puerto Rico. Con el pasar de los años, sin embargo, el nombre de la isla y del puerto se intercambiaron: Puerto Rico pasó a referirse a toda la isla, y San Juan al puerto y a la ciudad que creció a su alrededor.

Aunque el puerto ofrecía una localización hermosa, Ponce de León decidió ubicar el asentamiento en otro lugar. Seleccionó un lugar rodeado de árboles, montañas y pantanos a dos millas al sur del puerto, dándole el nombre de Caparra. Resultó que este lugar no era el ideal para la sede del gobierno ni para una base militar. Los pantanos hacían del lugar uno insalubre y difícil de llegar. Estaba localizado demasiado lejos del puerto, lo que dificultaba la transportación de bienes, y era difícil de defender. Los colonizadores solicitaron a Ponce de León mover el asentamiento, pero éste se rehusó. Sólo una orden del rey de España revocó la decisión de Ponce de León.

Los colonos escogieron como nuevo hogar una hermosa isla barrera a lo largo de la costa norte. Era un lugar excelente: pasaba por alto la entrada al puerto de San Juan; estaba abierta a los vientos que provenían del mar y tenía características tales como arrecifes dentados a lo largo del lado del océano y la orilla escarpada en el lado del puerto, lo que lo hacía una defensa natural. La transferencia de los colonos de Caparra a San Juan comenzó en 1519 y fue completada en 1521, año en el que Ponce de León abandonó Puerto Rico para colonizar la Florida.

Los taínos inicialmente recibieron y ayudaron a los españoles. Su amistad se convirtió en hostilidad, sin embargo, una vez los europeos incrementaron en número, empezaron a tomar sus tierras y a raptar a las taínas. Los españoles obligaron a muchos taínos a trabajar como esclavos en minas de oro y producción de cosechas. Estos tipos de trabajos, más las enfermedades que los europeos trajeron consigo llevaron a la población indígena hacia la extinción. Aunque al principio los taínos estaban temerosos de luchar porque creían que los españoles eran inmortales, rápidamente se dieron cuenta de que no lo eran cuando unos taínos ahogaron a un soldado español. En 1511 los taínos comenzaron a rebelarse contra los españoles, pero sus armas primitivas, achas de piedra y flechas eran inefectivas comparadas con las armas de fuego de los españoles. Después de los taínos ser derrotados, muchos se fueron a las Antillas Menores, islas del Caribe más pequeñas que se encuentran al sudeste, donde unieron fuerzas con los caribes que eran una tribu feroz de indios sudamericanos que anteriormente habían sido enemigos de los taínos. Juntos comenzaron una campaña de terror y hostigamiento contra los colonos españoles por cerca de un cuarto de siglo.

Puerto Rico pasó a ser conocida como la puerta a las Indias, nombre que la gente utilizaba para referirse a las islas del Caribe. Aunque la isla no poseía mucho oro ni plata, los oficiales españoles aún reconocían que era importante. Debido a las corrientes oceánicas y a los vientos, tanto la flota como los galeones pasaban cerca de San Juan según comenzaban sus viajes mercantiles a través del Caribe. La localización estratégica de Puerto Rico también ofrecía acceso relativamente fácil a las tierras que el imperio español reclamaba para sí. Los oficiales del gobierno decidieron que para proteger las tierras que habían tomado en Centro y Sur América, incluyendo su ruta mercantil en el Caribe, debían establecer uno de sus fuertes más importantes en la isleta de San Juan, lo que hoy se conoce como el viejo San Juan.